Dziewiętnastoletni William Stoner opuszcza rodzinny dom, by dzięki oszczędnościom rodziców rozpocząć studia rolnicze na Uniwersytecie Missouri. Jednakże to właśnie kursy humanistyczne, które są obowiązkowe dla wszystkich studentów pierwszego roku, odmieniają jego życie na zawsze. Po zetknięciu się z sonetami Szekspira, William postanawia poświęcić się literaturze angielskiej i nie wraca już do wsi, z której pochodzi. Po ukończeniu studiów i zdaniu egzaminu doktorskiego, Stoner zaczyna pracę jako wykładowca na swojej macierzystej uczelni, choć jego kariera nie przynosi mu szczególnych sukcesów. W aspekcie osobistym jego życie układa się jeszcze gorzej. Małżeństwo z kobietą, która zamienia jego codzienność w udrękę, pozbawia go jakichkolwiek źródeł radości. Historia Williama Stonera, opowiedziana w sposób odważny i pozbawiony tabu, niesie ze sobą uniwersalne przesłanie charakterystyczne dla typowej powieści obyczajowej. Osadzona w kontekście najważniejszych wydarzeń XX wieku, ukazuje zarówno triumfy, jak i porażki, które nie będą zapisane w annałach historii, przez co skłania do głębszej refleksji nad sensem życia jednostki i pojęciem szczęścia.